被棄三年後Imagination回歸：蘋果自研GPU未實現突破

2020年1月2日，Imagination官方宣布與蘋果達成新的多年期授權協議。根據新簽訂的協議，蘋果公司可以使用Imagination更廣泛的知識產權（IP），並交納授權費用。

值得一提的是，距離蘋果上一次使用Imagination的IP，已是三年前，而蘋果與Imagination之間的故事，還需回溯至第一代iPhone時期。

Imagination與蘋果的前緣

Imagination（雷鋒網按，前身為VideoLoigic公司）成立於1985年，總部設在英國Hertfordshire，曾在倫交所上市，是世界上最大的移動GPU公司之一。

事實上，Imagination聚焦於移動GPU的開發是從2000年開始，其推出PowerVR晶片技術曾在移動領域頗受歡迎；尤其是PowerVR MBX，這一技術曾被授權給包括Intel、德州儀器、三星、NEC在內的七家世界頂級晶片廠商。值得注意的是，PowerVRMBX曾用於第一代iPhone上。

後來，基於iPhone的發展，Imagination這家老牌GPU廠商也得以飛黃騰達。2008年11月4日，Imagination與蘋果達成一項基於PowerVR SGX影像技術的技術授權協議；同年12月，蘋果又以320萬英鎊的價格收購了該公司3.6%的股份。

在與蘋果公司達成合作不久後，Imagination公司的股價開始逐步攀升。

此後，蘋果又在2009年增持了Imagination的股份，達到了9.5%。而PowerVRSGX不僅被應用於2010發布的iPhone4內置的A4晶片上，在第一代iPad、iPadTouch、AppleTV以及AppleWatchS1晶片上，也都有這項技術的存在。

事實上，Imagination對蘋果公司的依賴不僅體現在業務上，還體現在財報數據上。據悉，在2016財年，蘋果付給Imagination的許可費和版權費高達6070萬英鎊，約為該公司總營收的一半。

蘋果與Imagination的“蜜月期”一直延續到了2017年。在2017年新款iPadPro所搭載的A10x Fusion晶片上，蘋果都在使用Imagination的技術授權。

不過，也正是在2017年，蘋果與Imagination的關係開始出現了裂痕。

Imagination被棄

2017年4月，蘋果宣布將在15-24個月內停止使用該公司的GPU設計，轉而採用自己設計的產品。消息一出，Imagination股價瞬間暴跌了近69%，當天跌幅更是高達75%。

關於蘋果拋棄Imagination的原因，有消息稱是因為蘋果每年都要向後者支付約1億美元的專利授權費，並且此前未能成功收購Imagination。根據美國媒體MacRumors2016年10月報道，蘋果公司已從Imagination挖走多名研究人員；這意味著蘋果或許已具備自研GPU的能力。

值得一提的是，在宣布中止合作的三個月後，2017年9月12日，蘋果宣布在A11Bionic晶片上搭載了第一款自主研發的GPU。

在被蘋果宣布中斷合作後，Imagination也曾嘗試修復關係，不過仍以失敗告終。2017年5月4日，Imagination宣布，由於未能與蘋果針對當前的授權和版稅協議達成替代性解決方案，公司已啟動“爭議處理程式”。

同時，Imagination還宣布，公司正考慮出售其嵌入式處理器業務MIPS，以及移動計算晶片業務Ensigma，今後將專註於GPU業務PowerVR。

不過，到了2017年6月22日，Imagination卻宣布將公司整體出售。最終，在2017年9月22日，Imagination宣布以5.5億英鎊（雷鋒網按，約49億元人民幣）出售給具有中資背景的私募基金CanyonBridge。

Imagination被收購後，CanyonBridge沒有將公司遷到中國地區，而是繼續在英國加大投資，增強研發能力。

從最新的研究成果來看，2019年12月3日，Imagination宣布推出其第十代PowerVR圖形處理架構IMGA系列，不僅能夠支援移動設備的應用，還支援汽車電子（包括輔助駕駛/自動駕駛）、AIoT、計算、數字電視/機頂盒/數字電視盒（DTV/STB/OTT）、伺服器等。

GPU正成為新焦點

不同於桌面GPU市場的“三家鼎立”（NVIDIA 、Intel和AMD）的情形，移動GPU領域的競爭格局要複雜得多。並且，在智慧手機不斷追求差異化的情況下，與遊戲、影像處理息息相關的GPU正在成為廠商競爭的新焦點。

另外，值得注意的是，GPU的重要性除了體現在智慧手機上，還與VR/AR、AI設備相關。Imagination相關負責人曾表示，GPU不僅能對應用於雲端的AI進行加速，同時也是提升移動設備VR/AR和AI算力的重要設備，而市場上，用於AI計算的晶片需求正在不斷增長。

目前，移動GPU市場上的主流架構主要包括ARM開發的Mali、Imagination開發的PowerVR，以及高通開發的Adreno。除此之外，在近年來，也有越來越多手機晶片廠商加入自研GPU的隊伍，其中便包括蘋果、三星。

自2018年開始，就有消息傳出三星正在自研GPU晶片，計劃搭載於Galaxy系列智慧手機上，並且從其美國研發中心的招募內容中也不難發現，三星正廣招具備GPU開發專業知識的員工。

不僅如此，在2019年6月，三星還宣布與AMD達成戰略合作，以獲取其GPU技術授權，從而提升在移動GPU領域的競爭力，加快GPU晶片的研發速度。

而同為手機產商的蘋果，儘管在2017年就開始自研GPU晶片，但從近些年的成效來看，蘋果公司在GPU方面還未取得突破性進展。

然而，反觀當初被蘋果拋棄的Imagination，儘管淪落至被收購境地，但Imagination在GPU市場上仍有一定地位，並且，其設計的PowerVR性能依舊可圈可點。

此外，對Imagination而言，與蘋果續約也將有助於其提高市場份額。Imagination市場營銷與傳播副總裁DavidHarold在曾在接受採訪時表示：

之前，我們非常關注汽車行業，在這方面已經取得了很大成功。我們接下來會努力重新奪回在智慧手機行業的份額，尤其是與Android手機相關的GPU市場，幫助客戶在和高通等對手競爭時獲得更好的優勢。

由此，蘋果公司與Imagination再次達成合作也就不難理解了。畢竟，在商業世界裡，利益至上。

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