44年233億公里：星際穿越後的人類探測器終於飛不動了
6月23日消息，在過去44年的大部分時間裡，美國發射的兩艘旅行者號（Voyager）探測器比任何人造物體都要飛得更遠。不過，這兩艘探測器現在正進入使命的「最後階段」，美國宇航局(NASA)即將開始關閉它們搭載的部分儀器，以儘可能地延長其壽命。
旅行者1號（Voyager 1）目前距離地球145億英里(約合233億公里)，以光速前進也需要20小時33分鐘。而旅行者2號（Voyager 2）距離地球120億英里（約193億公里），光速傳播需要18小時。這意味著，工程師向探測器發送資訊並得到回應需要等待兩天時間。
1977年，兩艘旅行者號從佛羅里達州卡納維拉爾角發射升空，其中旅行者2號比旅行者1號早一個月升空。它們的設計壽命為5年，主要用於研究木星和土星。
然而，它們至今已經飛行了44年，遠遠超過了預期目標。但NASA現在計劃開始關閉兩艘探測器上的部分系統，希望剩餘動力能維持它們飛行到2030年左右。
NASA物理學家拉爾夫·麥克納特（Ralph McNutt）在談到關閉旅行者號上部分系統時說:「它們已經連續運行了超過44年，這相當於10倍的保修期。」
這兩艘探測器由放射性同位素熱電發生器(RTG)提供動力，該設備由鈈球衰變產生的熱量提供支援。然而，這些RTG的輸出功率正在以每年約4瓦的速度下降。這意味著，兩艘旅行者號上的儀器需要逐漸被關閉以節省能源。
旅行者1號現在只剩下4個可用的儀器，而旅行者2號上還有5個。有些專家估計，隨著鈈燃料逐漸衰減，並達到難以繼續維持飛船運轉的水平後，這兩艘探測器最早可能在2025年就會結束使命。
然而，其他人似乎更樂觀，認為兩艘旅行者號可能還能再飛行十年。之前，兩艘旅行者號的表現確實讓NASA的工程師們感到吃驚。兩年前，科學家們預計必須開始關閉探測器上的儀器，但自2008年以來，他們沒有關閉任何系統。
行星科學家琳達·斯皮爾克（Linda Spilker）在旅行者號發射前就開始參與任務，她說:「如果一切順利，也許我們可以把任務延長到21世紀30年代。這取決於能源供應，它就是極限點。」
近半個世紀前，工程師們利用木星、土星、天王星和海王星每176年一次的罕見連珠現象，發射了這些探測器。這使得他們可以將兩艘旅行者號發射到軌道上，並利用每顆行星的重力輔助將它們送到下一顆行星軌道上。
兩艘旅行者號探索了外太陽系的所有巨行星，包括木星、土星、天王星、海王星以及其他的48顆衛星，並幫助了解了這些行星所擁有的獨特光環和磁場系統。
旅行者號為人類提供了近距離觀察木星和土星衛星的機會，包括木星衛星木衛一上的活火山，並對土星環的複雜結構進行了初步研究。旅行者2號仍然是唯一造訪問過天王星和海王星的人造航天器。
在執行任務的第13天，在到達距離地球725萬英里（約合1167公里）的地方後，旅行者1號將相機轉向地球，拍下了有史以來第一張地球-月球系統的單幀照片。在1990年2月14日剛剛經過天王星時，它還曾抓拍到地球的身影，儘管那只是個小點。
四年後，天文學家卡爾·薩根(Carl Sagan)在康奈爾大學向觀眾描述了這張照片的意義，並將其命名為「暗淡藍點」(Pale Blue Dot)。他在演講中稱：「再看看那個點，它就在這裡。這是家園，這是我們。
你所愛的每一個人，你認識的每一個人，你聽說過的每一個人，曾經有過的每一個人，都在它上面度過他們的一生。」
兩艘旅行者號現在正在探索沒有人造物體去過的地方，它們已經擺脫了被稱為日球層頂的熱等離子泡，日球層頂被視為太陽系邊緣的起點。
2012年8月，旅行者1號首先進入了星際空間，即恆星之間的區域，那裡充滿了數百萬年前附近恆星死亡時噴發出來的物質。旅行者2號於2018年11月5日進入星際空間。然而，這兩艘探測器目前並不被認為存在於太陽系之外。
科學家們認為，太陽系的最終邊界是奧爾特雲（Oort Cloud），裡面有大量仍受太陽引力影響的諸多天體。NASA表示，旅行者2號需要大約300年才能到達奧爾特雲的內緣，而飛越奧爾特雲可能需要3萬年。
如果遇到任何形式的生命，這兩艘探測器都會向它們發出問候。這一資訊通過留聲機唱片傳遞。該唱片是一張12英寸的鍍金銅盤，內含聲音和影像，用來描繪地球上生命和文化的多樣性。
旅行者號探測器是第三艘和第四艘飛越太陽系所有行星的人造航天器。先驅者10號（Pioneers 10）和先驅者11號（Pioneers 10）先於旅行者號擺脫了太陽的引力，但在1998年2月17日，旅行者1號超過了先驅者10號，成為太空中飛行最遠的人造物體。
