形勢所迫螞蟻竟然也開始傳粉了

當你聽到授粉這個詞時，你一般不會想到螞蟻。

然而，研究人員近期發現，澳大利亞西南部開花的植物煙樹彩煙木屬（Conospermum）已經進化到可以讓螞蟻像本土蜜蜂一樣有效地為它們授粉。

來自西澳大利亞伊迪絲科文大學的Nicola Delnevo說道：「這是世界上第一種適應花粉特性的植物，它們能夠與螞蟻建立互利互惠的授粉關係。」

像大多數昆蟲一樣，螞蟻也喜歡花蜜——一種植物分泌物，它能吸引授粉者幫助傳播花粉，以便植物能發芽和繁殖。

但Delnevo說：「螞蟻能自由地分泌一種抗菌液，以抵抗細菌和黴菌的感染，不幸的是，這種抗菌液也會殺死花粉顆粒。因此，在傳統上，螞蟻被認為是一種威脅，其對花蜜的攻擊性使其它潛在的授粉昆蟲望而卻步。」

Delnevo正在致力於一個保護瀕臨滅絕的本地煙樹項目，這就需要他首先了解是哪些昆蟲涉及傳粉，以及花粉如何在植物之間有效轉移。

近90%的野生開花植物依靠動物來分散它們的配子，從而開花、結果。這些動物里又有88%是昆蟲，但環境退化正在影響該進程。

Delnevo解釋道：「由於開荒，動物種群變得越來越分散和孤立，沒有傳粉，這些植物就沒有未來，因為它們無法繁殖。」

在天鵝海岸平原（也是Kwongan石楠的生物多樣性熱點地區）觀察波狀葉灌木時，他注意到本地螞蟻——包括糖蟻、肉蟻和牛蟻，以及一種本地蜜蜂，都是這裡的常客。

為了調查它們在傳粉中的作用，他和他的團隊從幾種不同煙樹物種和其它植物的花中收集了新鮮的花粉，以及不同種類的本地螞蟻和蜜蜂，並把它們帶回實驗室進行發芽樣本測試。

（A）煙樹白花（B）煙樹白花近景（C-H）糖蟻、肉蟻和牛蟻，以及本地蜜蜂在煙樹上采蜜

在螞蟻接觸後，煙樹的發芽率為80%，與本地蜜蜂沒什麼不同，而其它植物物種的發芽率則下降到10%。

這便表明，授粉並不像在其它乾旱地區罕見的螞蟻授粉案例中所發現的那樣，是因為螞蟻的分泌物減少，而是因為煙灌木物種已經進化出了耐受性。

Delnevo說道：「我們發現的證據表明，煙樹已經調整了花粉顆粒的生物化學過程，這樣便能應對螞蟻的抗菌性質。」

螞蟻還攜帶了大量與植物有關的花粉顆粒，表明它們是煙樹種子傳播的重要貢獻者。

這是個好消息，因為進口蜜蜂對煙樹植物並不友好，因為它們的花已經進化，並優化了本地蜜蜂的授粉。

令人鼓舞的是，煙樹不需要把所有的花粉放在一個籃子里，它們還可以讓螞蟻來傳粉。

Delnevo補充道：「我們的研究證明了螞蟻授粉在這個受威脅物種中的重要性，並增加了螞蟻在該地區可能發揮的生態作用。這凸顯了螞蟻與花之間相互作用的複雜性，並指出了我們對這些系統的理解還處於初級階段的事實。」